軟件定義網絡（SDN）是指通過控制和數據包轉發平面分離來實現，這種架構可以降低運營成本，減少進行更改或提供服務所需的時間。由于所有的智能都存在于軟件中，而不是單一的硬件，因此客戶可以用通用設備取代傳統的交換機，節省資金成本。SDN還可以使網絡與應用程序直接交互，以提高安全性和應用程序性能。
SDN是什么
傳統網絡由集成控制和數據轉發的設備組成，因此每個盒子都需要獨立配置和管理。即使是對網絡進行簡單的更改，也可能需要幾周甚至幾個月的時間才能完成。通常當網絡更改獨立于業務變化時，這些都是可以接受的。但隨著物聯網、和移動業務的興起，企業更加以網絡為中心。數字化轉型迫使企業敏捷快速的發展，網絡同樣需要敏捷與快速發展。控制層和數據層的分離使得控制可以從設備中抽離出來并集中在一起，這樣網絡管理員就可以發布在整個網絡上立即傳播的更改。那么SDN是否會成為數據中心網絡的未來?這也是一個不確定的，仁者見仁智者見智吧！
在SDN的早期，這個集中控制駐留在一個被命名為SDN控制器的通用設備上，但是該功能可以作為虛擬設備從云端傳送，也可以作為在所有網絡端點上運行的分布式功能傳送。關鍵是，控制平面的分離使配置和管理任務能夠從中央位置完成。
SDN白盒交換機
最初，SDN專注于使企業能夠以更常見的白盒交換機取代高價值，高價位的硬件。為了采用這種方式，組織將編寫自己輕量級的操作系統并管理軟件本身。事實證明，對于網絡規模的組織來說，這是非常有價值的，因為他們可以構建自定義功能來區分其服務。然而，這也可能比使用傳統的網絡設備更昂貴，因為雇傭網絡軟件人才需要額外的成本而，而白盒交換機也很難獲得，因為它不能從傳統的經銷商或分銷商那里獲得。
SDN brite盒子
除了白盒還有brite（BRanded white）盒，供應商預先加載經過驗證的操作系統，并提供支持和硬件維護。這提供了白盒子沒有的一些好處，就像是一個完全開放的平臺，沒有雇傭一個人員編寫操作系統的缺點。Brite-Box通常使用Linux操作系統構建，適用于想要使網絡操作與DevOps保持一致的大型組織。
SDN總控鑰匙解決方案
在過去的幾年里，主流的網絡供應商都已跨入了SDN，他們仍然提供功能豐富的總控鑰匙交換機，以及主流企業所依賴的所有支持和服務，還有供應商提供的SDN控制器，許多主流廠商也提供對第三方控制器的支持。
SDN的主要價值是通過配置和管理任務的自動化來減少運營費用，而不是集中在硬件成本上。事實上，網絡硬件占整個數據中心支出到10%，而人員成本可能遠遠超過數據中心總體擁有成本的一半。運營成本的小幅下降可以為企業帶來巨大的利潤。
傳統網絡和SDN之間最重要的區別之一是，SDN控制器（或控制器功能，如果不在專用設備上）具有北向接口，可以通過應用程序編程接口（API）與應用程序進行通信，從而使應用程序開發人員網絡直接。
例如，使用API，視頻會議應用程序可以自動在視頻端點之間創建專用路徑，以保證最高的性能。一旦調用結束，應用程序可以釋放保留的帶寬。在過去，網絡運營需要通過參與來保留帶寬，然后在調用后釋放。從歷史上看，只有掌握網絡技術的軟件開發人員可以通過CLI命令重新編程網絡，才能實現這一目標，但懂得網絡協議的軟件開發人員卻很少見。
軟件覆蓋
想要在不升級網絡的情況下，定義網絡的企業可以選擇一個作為純軟件覆蓋的解決方案。通過這種模式，虛擬網絡隧道在諸如防火墻，WAN優化器甚至管理程序等設備上啟動和終止。這種模式的好處是非網絡團隊（如安全或服務器操作）可以管理自己的覆蓋。缺點是解決網絡問題可能是一個挑戰，因為底層和覆蓋是彼此不可見的。
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